생리통은 그날 하루의 일이 아닙니다

여행이나 시험 날짜를 잡을 때, 그 며칠은 비켜 갑니다. 한 달에 이틀이나 사흘, 미리 비워 두는 며칠이 있습니다.

그 며칠에 무슨 일이 벌어지는지는 짧게 말할 수 있습니다. 자궁이 조이고, 그래서 아픕니다.

그날 허물 것은 그날 만들어지지 않습니다. 앞선 스무 날 남짓에 걸쳐 만들어집니다.

한 달에 한 번 통째로 새로 만들어집니다

자궁 안쪽에는 막이 한 겹 있습니다. 이 막의 표면층은 주기마다 두꺼워졌다가 떨어져 나가고, 남은 바닥층에서 다시 자랍니다.

몸에서 이렇게 하는 조직은 흔치 않습니다. 살갗은 조금씩 벗겨지고, 뼈는 오래 걸려 바뀝니다. 이 막은 몇 주 만에 두꺼워졌다가 한 번에 떨어집니다.

더 눈에 띄는 쪽은 그 뒤입니다. 몸 어디든 조직이 이만큼 떨어져 나가면 아문 곳에 흔적이 남습니다. 그런데 이 막은 흉터를 남기지 않고 아뭅니다. 그러고는 다음 달에 같은 일을 다시 합니다.

조직이 두꺼워질 때 혈관도 함께 자랍니다

두꺼워지는 것이 조직뿐이라면 이야기가 간단합니다. 그런데 조직이 두꺼워지면 그만큼 피를 대야 하고, 그러려면 혈관이 따라 들어가야 합니다.

그래서 이 막이 두꺼워지는 동안 그 안에서 혈관이 함께 자랍니다. 곧게 뻗는 것이 아니라 코일처럼 감기면서 자랍니다. 나선동맥이라는 이름이 그래서 붙었습니다. 좁은 데에 긴 길이를 넣으려면 감는 수밖에 없습니다.

한 달 뒤에 이 막이 떨어져 나갈 때, 그 안에 자라 있던 혈관도 함께 끊깁니다. 그날 벌어지는 일의 상당 부분이 여기서 나옵니다.

허무는 일은 염증 반응입니다

배란 뒤에 우세하던 프로게스테론이 내려가면서 일이 시작됩니다. 감겨 있던 혈관이 더 감기고 조여들어 그 위쪽 조직에 피가 모자라게 되고, 조직이 견디지 못하고 헐리기 시작합니다.

몸에서 조직이 헐리고 혈관이 끊기면 그다음은 정해져 있습니다. 염증 반응입니다. 혈관 벽이 새기 쉬워지고, 면역 세포가 그 자리로 몰려들고, 허물어진 것을 정리하는 일이 시작됩니다.

염증이라는 말이 붙으면 병처럼 들립니다. 여기서는 다릅니다. 어디를 다쳤을 때 몸이 하는 그 일을, 자궁 안쪽 막은 매달 예정된 순서로 합니다. 그리고 흉터 없이 끝냅니다.

프로스타글란딘도 그 순서의 일부입니다. 흔히 통증을 일으키는 물질로 알려져 있지만, 여기서 맡은 일은 따로 있습니다. 감겨 있던 혈관을 조여들게 하고, 자궁 근육을 수축시켜 허물어진 것을 내보내는 일입니다. 아픈 것은 그 일에 딸려 옵니다.

그 앞의 몇 주가 그날에 걸려 있습니다

매달 같은 일이 벌어지는데도 아픈 정도는 달마다 다릅니다.

그날 허물 것의 크기가 그 앞에서 정해지기 때문입니다. 얼마나 두껍게 만들어졌는지, 그 안에서 혈관이 얼마나 자랐는지에 따라 그날의 환경도 달라질 수 있습니다. 그날의 일은 그날 시작되지 않습니다.

다만 두꺼운 쪽이 늘 더 아프다는 뜻은 아닙니다. 그날 얼마나 아픈지는 한 곳에서 정해지지 않습니다. 나오는 물질의 양, 근육이 조여드는 정도, 그 안을 지나는 피의 흐름, 그리고 그 신호를 받는 신경 쪽의 상태 — 이 넷이 함께 정합니다. 어느 하나를 원인으로 세우면 나머지가 안 보입니다.

같은 며칠을 두고 다른 곳에 손을 댑니다

소염진통제가 손대는 곳은 이 물질입니다. 만들어지는 쪽을 눌러 양을 줄이는 방식입니다. 이유가 분명하고, 그 며칠을 넘기는 데 쓰는 방법으로 오래 자리를 잡았습니다.

한약이 겨누는 곳은 다릅니다. 물질을 막는 쪽이 아니라, 혈관이 끊기면서 일어나는 염증 반응과 근육이 조여드는 반응, 그리고 그 일이 벌어지는 환경 쪽입니다.

두 쪽은 같은 며칠을 두고 서로 다른 곳을 맡습니다. 둘 중 하나를 골라야 하는 일이 아닙니다.

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아픈 날만 놓고 보면 손댈 곳이 그 며칠뿐입니다.

그 며칠 앞에 스무 날이 붙어 있다면, 보는 범위는 그만큼 넓어집니다. 그동안 몸이 어떤 상태였는지가 그날에 얹혀 있습니다. 주기가 수치가 아니라 파동이라는 이야기가 그 바탕입니다.

다만 이 순서에 들어맞지 않는 경우가 있습니다. 통증이 해가 갈수록 무거워진다면, 생리가 아닌 날에도 같은 곳이 아프다면, 진통제를 제대로 썼는데도 그 며칠이 달라지지 않는다면 — 앞의 몇 주로 풀 일이 아닙니다. 생리통 말고 다른 것이 함께 있을 수 있고, 그때는 산부인과 검사가 먼저입니다.

저는 이 대목이 다행스럽다고 생각합니다. 그날 하루만 놓고는 설명되지 않던 것이, 한 달을 놓고 보면 설명이 되기 때문입니다.

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)