이 글에서는 제가 한 발 물러섭니다.

두근거리고, 손이 떨리고, 더위를 못 참겠고, 잠이 얕고, 이유 없이 불안하고, 체중이 줄었다. 이 묶음을 들고 오시면 저는 진맥을 하기 전에 피검사를 먼저 권할 때가 있습니다.

그런데 여기에 뜻밖의 대목이 있습니다

갑상선 호르몬이 넘칠 때 왜 심장이 뛸까요. 아드레날린이 많이 나와서라고 생각하기 쉽습니다.

그런데 혈중 아드레날린이 늘어난 것만으로는 설명되지 않습니다. 혈중 농도를 직접 재 보면 정상과 같거나 오히려 낮게 나옵니다.

보내는 신호의 양만 바뀐 것이 아닙니다. 받는 쪽의 성질도 함께 바뀌었습니다.

받는 쪽이 달라지는 것을 사람에게서 쟀습니다

이것은 갑상선에서만 보이는 일이 아닙니다. 신호가 줄어들면 받는 쪽이 귀를 키운다(수용체 상향 조절) — 이런 일을 사람에게서 실제로 잰 연구가 있습니다.

보내는 쪽이 조용해지자 받는 쪽이 귀를 키운 것입니다.

저는 이 대목을 오래 흥미롭게 봐 왔습니다. 신호와 반응을 하나로 묶어 생각하면, 수치가 정상인데 왜 이렇게 힘드냐는 물음이 풀리지 않습니다. 같은 편지를 보내도 받는 쪽의 사정에 따라 읽히는 크기가 다릅니다.

정상 범위는 여러 사람을 모아 그은 선입니다. 그런데 갑상선 호르몬을 두고 보면, 한 사람 안에서 오르내리는 범위는 그 집단 기준의 절반밖에 되지 않습니다.

그러니 어떤 분에게는 이미 자기 기준을 한참 벗어난 수치가, 집단 기준표 안에서는 여전히 정상으로 찍힙니다.

그러니 정상 범위 안에 있다는 말이 「당신에게도 평소와 같다」는 뜻은 아닙니다. 같은 수치라도 어떤 분에게는 늘 지내던 범위 안이고, 어떤 분에게는 평소에서 꽤 멀리 온 수치입니다.

이 성질은 병일 때만 나타나는 것이 아닙니다. 한 사람 안에서 주기를 따라 같은 일이 오갑니다.

호르몬을 대신하려 하지 않습니다. 그것은 제가 할 일이 아니고, 필요하면 그쪽 진료가 있습니다.

제가 보는 것은 다른 곳입니다. 같은 변화를 겪는데 왜 어떤 분은 크게 흔들리고 어떤 분은 지나가는가.

가슴이 뛰고 식은땀이 나는 시각에서 본 것과 같은 조건들 — 잠과 식사, 호흡과 통증이 호르몬 변화와 같은 시기에 겹쳤는지 봅니다.

호르몬 수치를 직접 바꾸겠다고 나서기보다, 그 변화와 함께 겹친 몸의 조건 가운데 실제로 손댈 수 있는 것을 찾습니다. 저는 그쪽에 약을 씁니다.

앞에 적은 묶음이 몇 주 넘게 이어지거나 체중이 뚜렷하게 줄었다면 갑상선 기능을 보는 피검사가 앞섭니다. 반대로 유난히 처지고 춥고 몸이 붓는 쪽으로 기운다면 그것도 같은 검사에서 갈립니다.

그리고 호르몬 약을 드시고 계신다면, 약을 늘리고 줄이는 것은 호르몬 쪽 진료의 판단입니다. 이 글이 다룬 것은 그 판단이 아니라, 같은 약을 쓰고도 사람마다 달리 겪는 대목입니다.

같은 수치를 놓고도 사람마다, 때마다 다르게 겪습니다.

신호를 보내는 쪽과 받는 쪽이 함께 달라지기 때문입니다. 그리고 정상이라는 선은 여러 사람을 모아 그은 것이라, 그 안에 있어도 자기 기준에서는 멀리 와 있을 수 있습니다.

호르몬 수치를 직접 조절하는 치료가 필요하다면 그 진료가 먼저입니다. 제가 할 수 있는 일은 그 옆에 있습니다. 그 수치가 흔들리는 시기에 잠과 식사와 호흡이 어떻게 겹쳤는지를 봅니다.

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)