한숨과 하품이 잦고 공기가 모자란 느낌이 든다면

나도 모르게 한숨이 나오고, 하품이 잦습니다. 가끔 크게 들이쉬어야 숨이 채워지는 것 같습니다.

이런 분들이 계십니다. 답답해서 자꾸 크게 숨을 쉬는데, 검사를 하면 폐도 심장도 정상이고 산소포화도도 정상입니다. 그러면 "습관"이라거나 "신경성"이라는 말을 듣습니다.

맞습니다. 습관이 맞습니다. 다만 저는 이 습관을 가볍게 넘길 습관이 아니라, 몸 전체의 균형을 조용히 흔드는 습관으로 봅니다.

큰 숨이 오히려 답답함을 만듭니다

평소 숨을 쉬라는 신호는 산소가 모자라서라기보다 이산화탄소가 쌓이는 쪽에서 더 크게 옵니다. 산소가 크게 떨어지면 그쪽에서도 신호가 오지만, 평상시에는 이산화탄소 쪽이 앞섭니다. 그런데 한숨과 큰 숨을 자주 쉬면 이산화탄소가 필요 이상으로 빠져나갑니다. 그러면 몸은 잠시 숨쉬기 신호를 덜 받고, 이 어긋남이 '공기가 모자란 느낌', 즉 오히려 더 크게 쉬고 싶은 욕구로 나타납니다.

즉 답답해서 크게 쉬는 것이 아니라, 크게 쉬기 때문에 답답한 느낌이 생기는 고리입니다. 한숨이 한숨을 부릅니다.

이 상태가 오래되면 몸은 낮아진 이산화탄소에 익숙해집니다. 작은 긴장에도 쉽게 과하게 숨 쉬는 쪽으로 기준점이 옮겨 갑니다. 그러면 손발 저림, 어지럼, 목·어깨 긴장, 잘 튀는 혈압, 잠의 질 저하가 하나씩 따라붙습니다. 상관없어 보이는 이 증상들이 함께 오는 이유가 여기에 있습니다.

만성적인 과호흡은 이산화탄소 조절점을 낮추고, 그 낮아진 기준이 여러 증상으로 나옵니다.

숨은 몸의 산-염기 균형을 매 순간 조절하고, 그 균형은 신경과 근육과 혈관이 놓인 환경에 함께 걸립니다. 그래서 호흡 습관이 어긋나면 그 영향이 한 곳에 머물지 않습니다. 앞선 글들에서 말씀드린 저림, 튀는 혈압, 목·어깨 뭉침, 어지럼에도 호흡이 함께 얹혀 있는 경우가 많습니다. 다만 호흡 하나가 그것들의 뿌리라는 뜻은 아닙니다. 각각에는 저마다의 사정이 따로 있고, 호흡은 그중 여러 곳에 동시에 걸치는 조건입니다.

숨을 덜 쉬어도 되는 몸을 목표로 합니다

이런 분들께는 "숨을 더 잘 쉬는 법"이 아니라 "숨을 덜 쉬어도 되는 몸"을 목표로 합니다.

한숨과 큰 숨을 억지로 참으라는 뜻이 아닙니다. 몸이 낮아진 이산화탄소에 다시 익숙해지도록, 천천히 기준점을 되돌리는 것입니다. 여기에는 시간이 걸립니다. 오래 든 습관은 며칠에 바뀌지 않습니다. 한약은 이 재설정이 진행되는 동안 곤두선 자율신경을 낮추는 쪽으로 씁니다. 조절점은 숨을 세어 가며 옮기는 것이 아니라, 몸이 덜 급해지면서 천천히 옮겨 갑니다.

병원에 먼저 가야 하는 경우

숨이 답답한 증상을 모두 습관으로 돌려서는 안 됩니다. 가만히 있어도 숨이 차거나, 누우면 더 답답하거나, 가슴 통증·심한 두근거림·입술이 파래지는 증상·발목 부종이 함께 온다면 심장과 폐를 먼저 검사하셔야 합니다. 빈혈, 갑상선 문제, 천식도 숨참을 만듭니다.

이런 것들을 먼저 걸러 낸 다음, 그래도 남는 '검사는 정상인데 답답한' 자리 — 이 글이 다루는 것은 거기입니다.

한숨을 나무랄 일이 아닙니다

한숨이 잦다는 것은 몸이 오래 긴장 속에 있었다는 흔적입니다. 그 숨을 나무랄 일이 아니라, 왜 그렇게 쉬게 되었는지를 물어야 합니다. 숨이 편해지면서 얹혀 있던 것들이 함께 가벼워지는 경우를 봅니다. 그 실마리를 함께 풀어 보겠습니다.

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)