혈당을 낮추는 노란 가루 — 베르베린 하나를 끝까지 따라가 봅니다

요즘 베르베린이라는 이름을 아시는 분이 부쩍 늘었습니다. 진료실에서도 먼저 물어보시는 경우가 많아졌습니다. 한약에서는 황련(黃連)이나 황백(黃柏) 같은 약재의 쓰고 노란 성분이 바로 이것입니다.

앞서 치자 한 가지를 끝까지 따라가 본 적이 있습니다. (장이 켜 주어야 작동하는 약) 오늘은 베르베린으로 같은 일을 해 보겠습니다.

흡수되지 않는데 혈당이 떨어집니다

베르베린을 입으로 먹으면 몸에 흡수되는 비율이 1%도 되지 않습니다. 거의 다 장을 그냥 통과해 버립니다.

여기서 대부분의 이야기가 멈춥니다. "흡수도 안 되는 게 무슨 약이냐"고요.

그런데 실제로는 혈당이 떨어집니다. 새로 진단된 2형 당뇨 환자를 대상으로 한 연구에서 베르베린의 혈당 강하 정도는 당뇨약(메트포르민)과 비슷했습니다. 이후 사람 대상 연구들을 모아 본 분석에서도 공복혈당과 당화혈색소가 내려가는 쪽으로 결과가 모였습니다.

흡수가 거의 안 되는데 어떻게 이런 일이 일어납니까. 이 모순이 이 글의 출발점입니다.

미리 말씀드립니다. 이것은 성분에 대한 연구 결과이지, 제가 당뇨를 한약으로 치료한다는 말이 아닙니다. 당뇨는 주치의의 관리를 받으셔야 합니다.

답의 절반은 장에 있습니다

장에 사는 세균이 베르베린을 디하이드로베르베린이라는 형태로 바꿔 주면, 그때는 흡수율이 몇 배로 올라갑니다. 흡수된 뒤에는 다시 원래 형태로 돌아가 피를 타고 돕니다. 세균이 열쇠를 쥐고 있다는 점에서, 이 약도 그 사람의 장이 켜 주는 약입니다. (같은 한약인데 왜 사람마다 다르게 들을까)

나머지 절반은 더 흥미롭습니다. 베르베린은 피에 많이 들어가지 않아도 일을 합니다. 이 약이 일하는 자리 중 하나가 장 그 자체이기 때문입니다.

한 성분이 여러 축을 동시에 건드립니다

제가 이 성분에 관심을 두는 이유가 여기 있습니다.

베르베린은 세포의 연료 감지 스위치인 AMPK를 켭니다. 몸이 "연료가 부족하다"고 느낄 때 켜지는 그 스위치이고, 켜지면 세포가 당을 더 끌어다 씁니다. 동시에 간이 당을 새로 만들어 내는 속도를 늦추고, 간이 콜레스테롤을 처리하는 수용체를 늘립니다. 그리고 장에서는 장내세균의 구성을 짧은사슬지방산이 늘어나는 쪽으로 바꿔 놓습니다.

한 가지 성분이 네 개의 축을 동시에 건드립니다. 이것이 왜 중요하냐면 — 대사증후군은 원래 한 축만 무너진 병이 아니기 때문입니다. 혈당, 지질, 혈압, 염증, 장 상태가 서로 얽혀 함께 흔들립니다. 그런 상태를 되돌리려면 여러 축을 동시에 조금씩 미는 편이, 한 축을 세게 누르는 것보다 나을 때가 있습니다.

이것이 제가 말하는 환경을 바꾼다는 것입니다. 당 수치 하나를 억지로 끌어내리는 것을 목표로 삼지 않습니다. 몸이 스스로 당을 다루는 힘을 되찾도록, 그 주변 환경을 함께 손보는 것입니다. (덜 먹는데 왜 안 빠질까 — 인슐린 저항성의 자리)

어디까지 확인되었나

흡수율이 낮다는 것, 장내세균이 이를 흡수 가능한 형태로 바꾼다는 것, 사람에게서 혈당과 지질이 내려간다는 것 — 여기까지는 확인된 자리입니다. 다만 사람 연구는 규모가 크지 않고, AMPK나 장내세균 쪽 이야기는 대부분 세포와 동물에서 확인된 것입니다.

여러 축을 함께 미는 약은 무엇이 무엇을 했는지 딱 잘라 가려내기가 어렵습니다. 그래서 이 약은 앞으로 더 볼 자리가 많이 남아 있습니다.

그래서 저는 이렇게 씁니다

이 경로를 알기 때문에, 이런 성분을 다룰 때는 몇 가지를 반드시 확인합니다.

드시는 약을 전부 물어봅니다. 베르베린은 몸이 약을 분해하고 밀어내는 통로(CYP3A4 계열, P-당단백질)를 함께 붙잡습니다. 그 통로는 다른 여러 약이 몸에서 빠져나가는 길이기도 해서, 함께 드시는 약의 농도가 올라갈 수 있습니다. 그래서 "천연이라 약과 같이 먹어도 되겠지"는 이 성분에 관한 한 정확히 반대입니다. 혈당약을 드시는 분이라면 특히 미리 말씀해 주십시오.

양과 기간을 정하고, 혈당을 함께 봅니다. 많이 쓴다고 더 듣는 약이 아닙니다. 어느 선을 넘으면 이로움은 멈추고 속쓰림·설사 같은 부담만 올라갑니다. (센 약이 좋은 약일까) "좋아질 때까지 계속"은 계획이 아닙니다. (약을 언제 끊어야 하는가)

임신 가능성과 수유 여부를 확인합니다. 이 성분은 신생아의 황달과 관련해 조심스럽게 보는 자리가 있어, 임신 중·수유 중과 갓난아기에게는 권하지 않습니다.

이 성분이 몸의 여러 곳에 잘 달라붙는 그 성질에서, 이로움과 주의할 점이 함께 나옵니다. (약의 효과와 부작용은 같은 자리에서 나옵니다)

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여기까지가 베르베린에 대해 지금 밝혀진 것입니다.

장이 열어 주어야 흡수되는 길이 있고, 흡수를 기다리지 않고 장에서 바로 일하는 길이 따로 있습니다. 순서가 아니라 두 갈래입니다. 노랗고 순해 보이는 가루 하나에 이만큼 구체적인 경로가 깔려 있습니다.

저는 이 경로를 보고 씁니다. 경로를 알면, 사람과 양과 기간을 정할 수 있습니다.

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참고한 자료

• 2형 당뇨 환자에서 베르베린의 혈당 강하 효과가 메트포르민과 비슷했다는 임상 연구 — Metabolism, 2008
• 사람 대상 연구들을 모아 본 베르베린의 혈당 강하 효과 분석 — Frontiers in Pharmacology, 2022
• 장내세균이 베르베린을 흡수 가능한 형태로 바꿔 준다는 것 — Scientific Reports, 2015

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)