장이 뇌에게 거는 전화

배가 편치 않은 날은 마음도 가라앉고, 사소한 일에 예민해집니다. 반대로 속이 편안하면 이상하게 마음도 느긋합니다. 저는 진료실에서 이 흔한 연결을 자주 봅니다. 그리고 이 연결의 방향이, 우리가 흔히 생각하는 것과 반대일 때가 많습니다.

뇌에서 장으로 가는 게 아니라, 장에서 뇌로

우리는 대개 "스트레스가 장을 상하게 한다"고 생각합니다. 뇌가 위, 장이 아래에서 명령을 받는다는 그림입니다. 절반은 맞습니다. 그런데 뇌와 장을 잇는 큰 전화선 — 미주신경 — 을 들여다보면, 오가는 신호의 대부분이 장에서 뇌로 올라가는 방향입니다. 뇌가 장에게 거는 전화보다, 장이 뇌에게 거는 전화가 훨씬 굵습니다.

즉 장은 명령만 받는 아래층이 아닙니다. 장은 자기 형편을 끊임없이 위로 보고합니다. 지금 편안한지, 무엇이 들어왔는지, 벽이 편치 않은지를요. 뇌는 그 보고를 받아 몸 전체의 분위기를 정합니다. 장에서 "여기 괜찮다"는 신호가 올라오면 뇌는 느슨해지고, "여기 시끄럽다"는 신호가 올라오면 뇌는 은근히 경계 태세로 기웁니다.

그래서 마음이 장을 타기도 합니다

이 방향을 알면, 배가 편치 않은 날 마음까지 가라앉는 일이 다르게 읽힙니다. 마음이 약해서가 아니라, 장이 위로 보내는 보고가 달라진 것입니다.

장의 벽이 편치 않거나, 장 속 환경이 흐트러지거나, 장이 늘 긴장해 있으면, 위로 올라가는 전화의 내용이 바뀝니다. 뇌는 그 바뀐 보고를 받아 더 예민하고 더 쉽게 놀라는 쪽으로 몸을 맞춥니다. 잠이 얕아지고, 사소한 자극에 크게 반응하고, 이유 없이 마음이 조입니다. 겉으로는 마음의 문제처럼 보이지만, 전화선을 거슬러 올라가 보면 시작이 장일 때가 있습니다. 이 책의 5부가 말하는 "부품은 정상인데 사이의 조율이 흔들린다"가 여기서도 그대로입니다.

내시경은 장의 모양을 봅니다

장을 보는 검사 — 내시경이나 피 검사 — 는 대개 장의 모양과 염증을 봅니다. 그런데 그 장이 뇌에게 어떤 신호를 보내는지는 들여다보지 않습니다. 그래서 "내시경은 깨끗하다는데 늘 속이 예민하고 마음까지 편치 않다"는 일이 생깁니다. 장의 모양과, 장이 위로 거는 전화의 내용은 다른 이야기이기 때문입니다.

그래서 저는 이런 분께 마음만 다독이거나 장만 들여다보지 않고, 그 사이의 전화선을 함께 봅니다. 장을 편하게 하는 일이 마음을 눅이는 데 도움이 되고, 반대로 긴장을 더는 일이 장을 가라앉히기도 합니다. 두 방향이 한 선으로 이어져 있으니까요.

다만 검은 변이나 피가 섞인 변, 까닭 없는 체중 감소, 밤에 깨울 만큼의 복통이 있다면 — 그것은 이 이야기를 넘어선 신호입니다. 장을 확인하는 검사가 먼저입니다.

우리는 마음이 몸을 다스린다고 여기기 쉽습니다. 그런데 장과 뇌 사이에서는, 아래에서 위로 오르는 전화가 더 굵습니다.

배가 편치 않은 날 마음까지 가라앉는 것은 의지가 약해서가 아니라, 장이 뇌에게 건 전화의 내용이 달라졌다는 몸의 보고서일 수 있습니다.

참고한 자료

• 미주신경은 약 80%가 장→뇌 방향(구심성)이며, 장의 신호가 기분·각성에 영향을 준다 — Vagus Nerve as Modulator of the Brain–Gut Axis, 2018
• 장에서 만든 세로토닌이 미주 구심성 신경을 자극해 뇌로 전달된다 — Vagus Nerve and Serotonin in the Gut–Brain Axis, 2025

글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)