같은 약도 장이 다르면 다르게 듣습니다
같은 처방을 드렸는데, 한 분은 잘 듣고 한 분은 밋밋합니다. 체중도 비슷하고 증상도 비슷한데 반응이 다릅니다. 저는 이럴 때 약의 용량을 의심하기 전에, 그 약을 몸 안에서 완성하는 장(腸)을 먼저 생각합니다.
약은 먹는 순간 완성되지 않습니다
많은 한약 성분은 입으로 들어온 형태 그대로 작용하지 않습니다. 상당수는 당(糖)이 붙은 형태로 들어와, 장내세균이 그 당을 떼어 내야 비로소 활성 물질로 바뀝니다. 즉 약의 마지막 조립을 사람이 아니라 그 사람의 장내세균이 맡는 셈입니다.
그렇다면 결론은 분명합니다. 장내세균의 구성이 사람마다 다르므로, 같은 약도 사람마다 다르게 활성화됩니다. 항생제를 최근에 드셨거나, 장이 늘 안 좋거나, 식습관이 한쪽으로 치우친 분은 이 조립 과정이 약합니다. 그래서 같은 약이 누군가에겐 잘 듣고 누군가에겐 밋밋합니다.
여러 약재 성분이 장내세균의 대사를 거쳐 활성화된다는 것은 잘 알려져 있습니다. 감초의 한 성분도, 다른 여러 배당체 성분도 이 경로를 지납니다.
다만 이 글은 여러 길 중 하나를 들여다본 것입니다. 어떤 성분은 이 길을 거치지 않고 막을 그냥 통과하고, 어떤 신호는 장의 신경을 타고 곧장 올라갑니다. 오늘은 그중 장이 맡는 몫을 봅니다. (한약은 무엇을 하는가)
저는 그래서 약을 바꾸기 전에 약을 받는 몸의 조건, 특히 장의 상태를 먼저 봅니다. 같은 약이 안 들을 때, 약이 약해서가 아니라 그 약을 완성할 장이 지쳐 있는 경우가 많기 때문입니다. 장을 먼저 돌보면 그동안 밋밋하던 약이 제 힘을 내기도 합니다.
그래서 무엇을 하는가
저는 처방을 정할 때 증상만 보지 않고, 소화와 장의 상태, 최근의 항생제나 식습관을 함께 봅니다. 장이 무너져 있으면 약보다 장을 먼저 추스릅니다. 진료실을 떠난 시간에도 장의 환경을 다독여, 몸이 약을 제대로 받아들이도록 돕는 것 — 여기에 한약의 자리가 있습니다. 약효를 억지로 끌어올리는 것이 아니라, 약이 완성될 자리를 먼저 고르는 방식입니다.
병원에 먼저 가야 하는 경우
다만 장이 오래 안 좋을 때는 반드시 확인할 것이 있습니다. 체중이 빠지거나, 변에 피가 섞이거나, 밤에 배가 아파 깨거나, 빈혈이 함께 있다면 장 자체의 병을 먼저 검사해야 합니다. 이런 신호가 있으면 내과와 대장 검사를 먼저 권해 드립니다.
마지막으로
"왜 나는 그 약이 안 들을까"라고 자책하실 필요가 없습니다. 그것은 의지의 문제도, 체질이 나쁜 것도 아닙니다. 약을 완성하는 몸의 조건이 아직 갖춰지지 않았을 뿐입니다. 그 조건부터 함께 갖춰 가겠습니다.
글: 허지영 원장 (경희대학교 한의학 병리학 박사 · 前 경희대 본초학 학술연구교수)